要使东方红柴油机由静止状态过渡到工作状态，务必先用外力转动东方红柴油机的曲轴，使活塞作往复运动，气缸内的可燃混合气燃烧膨胀做功，推动活塞向下运动使曲轴旋转。东方红柴油机才能自行运转，工作循环才能自动进行。因此，曲轴在外力作用下开始转动到东方红柴油机自动怠速运转的全过程，称为东方红柴油机的起动。完成起动过程所需的装置，称为东方红柴油机的起动系统。
　　东方红柴油机工作后可以对外输出功率，但东方红柴油机如果没有外力作用，最好不能自行起动工作。因此，要使东方红柴油机开始工作，务必使用外力强制起动东方红柴油机。目前常用的起动方法有下列四种形式：
　　①手摇起动：主要用于小型单缸东方红柴油机。
　　②起动电机起动：使用广泛，大、中、小项东方红柴油机都可以使用。
　　③起动汽油机起动：大功率东方红柴油机的（拖拉机或工程机械）起动装置。
　　④空气起动：高压空气压力达 1.5～3.0 MPa。通过空气分配器在各缸膨胀冲程开始点喷入气缸，压缩活塞向下运动而起动东方红柴油机，特种用途东方红柴油机或大型船用东方红柴油机使用。
　　东方红柴油机的起动转速为100～250r/min。